康乾盛世难道是假象？英国小男孩摸乾隆帝龙膝后竟主张炮击大清！
1792年9月26日，英国政府任命马戛尔尼为正使，乔治·斯当东为副使，以贺乾隆帝80大寿为名出使大清，这是西欧各国政府首次向中国派出正式使节。这次出使可谓规格极高，先说两名使节，队长马戛尔尼在英国地位很高，贵族出身，堪称当时英国最著名的外交家，政治家，在印度，加勒比群岛任总督，在英国被封为伯爵。副使乔治·斯当东牛津大学的法学博士，在外交领域也是见多识广。再加5艘豪华战舰，随员700多人。这些人里囊括了各种英国专家:哲学家、机械学家、生物学家、植物学家、医生、画家，等等。还装了600箱礼物，价值1.3万英镑。当时英国对中国最深刻的了解是从《马可波罗·游记》中看到的，虽然这时的英国已经开始了工业革命，在海洋上称霸欧洲，但对神秘的天朝还是很恭敬的，所以必须备足寿礼，毕竟马可波罗把中国描述的那么的繁华强大。大英帝国派出这么一支高质量的队伍来到中国，可见对中国的态度。
1793年8月5日（清乾隆五十八年六月廿三），英国使团乘坐一艘60门炮舰“狮子”号和两艘英国东印度公司提供的随行船只抵达天津白河口，之后换小船入大沽，毕竟是外国使节前来祝寿，大清直隶总督亲自迎接，送上大量礼物食品。英国使团副使斯当东的记述甚为详细:“由于礼物太多，船上空间狭小，只能收下一部分”，而“以后不须提出请求，大批免费供应的物资源源不断送去”(《英使谒见乾隆纪实》)。这个隆重的接待礼仪让英国人很是欣喜和满意，从心底赞叹这东方盛世，但接下来让英国人意想不到的怪事接踵而至。
直隶总督送完物品刚刚离开，由于“有些猪和家禽已经在路上碰撞而死”，所以英国人把一些死猪、死鸡从“狮子号”上扔下了大海。岸上看热闹的中国人一见，争先恐后跳下水，“马上把它们捞起来，拿回家洗干净后腌在盐里”。在天津登陆后，使团沿白河北上北京。展现在他们面前的不是繁华大都市的景象，而是一片破旧的房屋与贫困消瘦的人们。财务总管巴罗在《我看乾隆盛世》中写到:“事实上，触目所及无非是贫困落后的景象”。
如果说一片贫困的景象让他们无法相信，那接下来社会上的专制环境更是让他们大失所望。登陆定海时，英国人对当地官员提出一个请求，找一个熟悉海路的人把他们领航到天津。年迈的总兵大人一口答应，随即派人抓了一群人。巴罗写道:“他们派出的兵丁很快就带回了一群人。他们是我平生所见神情最悲惨的家伙了，一个个双膝跪地，接受询问。”更让英国人开眼界的是，沿白河返程时，由于水位下降，船开不动，脾气大发的主事官员竟然“命令手下的兵丁让船长和全体船员挨板子”。“那些可怜的家伙提供了船只、服了两天的苦役，这就是所得到的唯一奖励!”《马可波罗·游记》中的中国是接受儒家思想教育的，充满尊重与和谐的，可眼前的事情一下子就粉碎了他们对大清的好感。
9月13日，使团抵达热河，向中国政府代表和珅递交了国书，并就礼仪问题发生争执，马戛尔尼竟不愿跪拜，在使团方面的坚持下，最终双方达成协议，英国作为独立国家，其使节行单膝下跪礼，不必叩头。14日，83岁的乾隆在承德避暑山庄接见了使团，英国使团向中国政府赠送了一批国礼，其中包括：前膛枪等武器、望远镜、地球仪等天文学仪器、钟表和一艘英国最先进的110门炮舰模型。但这些东西天朝怎么看得上，我大清地大物博，无需外国的任何东西，况且这些东西于我们也没用。
乾隆对英国送来的礼物毫无兴趣，但使团里的一个12岁的英国小男孩让他有了挺大兴趣。这个小孩虽然只有12岁，但在来中国的路上，就他一个人学会了中文，这让乾隆很是高兴，让他走过来，奖励他摸摸自己的膝盖，这是极大的赏赐啊。这位摸了龙膝的小男孩就是副队长乔治·斯当东的儿子，小斯当东。由于学会了中文，小斯当东这次出使就对大清有很多的了解，也对大清本质看得很透彻的。1840年，英国议会讨论对大清发动战争的时候，小斯当东是最坚决赞成的一个。他说：“中国听不懂自由贸易的语言，只能听懂炮火的语言。”
随后马戛尔尼就双方自由贸易方面向乾隆帝递交了一份合约，乾隆帝均以无先例为由拒绝了英国的要求，他认为中国作为天朝上国，不需要外国的商品即可自给自足，双方不存在平等贸易的基本条件。无奈，使团在澳门停留了一段时间，并于1794年3月17日离开中国，9月6日回到英国朴次茅斯军港。
马戛尔尼的随员安德逊说：“我们的这次出使只有三句话：我们进入北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。”斯当东男爵说：“贫穷得令人惊讶，一路上我们丢掉的垃圾，会被生活在底层的百姓捡去吃”，所见的大清军队军着也如同“叫花子般”。历史所推崇的康乾盛世在马戛尔尼一行的所见所闻中，似乎并没有那么强盛，以后的被外国侵略者瓜分似乎也在情理之中。马戛尔尼的记载和历史书上到底哪个才是真正的康乾盛世？
来源：历史资料网